अध्याय चार

सेफी

जब मैं मीटिंग रूम में वापस आई, तो वह पूरी तरह से खाली था। सभी लोग गायब हो चुके थे। मुझे इस बात से निराशा नहीं हुई। मैंने खुद को खाली गिलास और कुछ प्लेटें इकट्ठा करने में व्यस्त कर लिया, जिन्हें मैंने अभी तक साफ नहीं किया था, ताकि उन्हें रसोई में ले जाया जा सके। मैंने मैक्स को सीटी बजाते हुए सुना, जब वह हॉलवे से पीछे के कमरे की ओर आ रहा था।

"अरे, सभी लोग इतनी जल्दी क्यों चले गए?" उसने पूछा जब वह अंदर आया और मेरी मदद करने के लिए टेबल साफ करने लगा।

"मुझे नहीं पता," मैंने कहा। मैंने अपनी नज़रें नीचे रखीं, क्योंकि मैं फिर से आँसुओं के कगार पर थी, उन्हें रोकने की पूरी कोशिश कर रही थी ताकि मैक्स के सामने रो न पड़ूँ। मुझे लोगों के सामने रोना बिल्कुल पसंद नहीं था।

"यह अजीब था। मैंने देखा कि उन विशाल बॉडीगार्ड्स में से दो, जो आखिरी में आए थे, एक बहुत नशे में धुत व्यक्ति को बाहर ले गए और उसकी बुरी तरह पिटाई की, फिर बिना किसी बात के अंदर वापस आ गए।"

मैंने अपने हाथ में गिलास गिरा दिया और चौड़ी आंखों से मैक्स की ओर देखा।

"उन्होंने क्या किया??"

"हाँ, यह हास्यास्पद था। और कुछ हद तक दुखद। लेकिन ज्यादातर हास्यास्पद। मुझे लगता है कि वह उन लोगों में से एक था, जिसके बारे में तुमने कहा था कि वह हमेशा तुम्हारे साथ बुरा बर्ताव करता है, इसलिए मैंने शायद बॉडीगार्ड्स के अंदर वापस आने पर जयकार की।"

"मैक्स, तुम्हें सावधान रहना चाहिए। तुम्हें पता है ये लोग कौन हैं।"

"मुझे पता है, मुझे पता है, लेकिन मैं उस कर्मा के लिए खुश हो रहा था जो उस आदमी को स्पष्ट रूप से मिल रहा था। अरे, रुको – तुम्हारे हाथों और गर्दन को क्या हुआ??"

"यह कर्मा का कारण था।"

"हे भगवान, सेफी! क्या तुम ठीक हो? क्या हुआ? तुमने मुझे बुलाया क्यों नहीं?"

"मैं ठीक हूँ। वह आदमी हमेशा हाथापाई करता है, लेकिन आज रात उसने इसे एक नए स्तर पर ले लिया। मैंने शायद उसे थोड़ा उकसाया और चीजें और खराब हो गईं, इसलिए उसने मेरा गला दबाया।"

"नहीं, नहीं, नहीं। ऐसा मत करो। इस पर खुद को दोष मत दो। वह आदमी एक कमीना है और उसने आज रात तुम्हारे ऊपर हाथ डालने के लिए हर थप्पड़ का हकदार था।"

"हाँ। मुझे लगता है कि तुम सही हो। मैं बस बंद करना चाहती हूँ ताकि घर जा सकूँ। मैं बहुत थकी हुई हूँ।"

"क्यों नहीं तुम बस चली जाती हो? मैं सब कुछ बंद कर दूंगा।"

"तुम जानते हो मैं तुम्हें यहाँ अकेला नहीं छोड़ने वाली, मैक्स। तुम बड़े, मजबूत आदमी हो सकते हो, लेकिन यह फिर भी एक घटिया हरकत होगी। बाकी सब लोग पहले ही जा चुके हैं।"

"तुम इतनी जिद्दी हो कि शैतान से भी बहस कर सकती हो।"

"सच बात।"

मैक्स ने सिर हिलाया और हँसते हुए आखिरी गिलास उठाया और रसोई की ओर चल दिया।

हमने जल्दी से सब कुछ साफ कर लिया, रख दिया, और कल के लंच शिफ्ट के लिए तैयार कर दिया। हम दोनों कुछ सालों से रेस्टोरेंट में काम कर रहे थे, इसलिए हमारे पास एक रूटीन था और हम साथ में बिना किसी रुकावट के काम करते थे। हमें हमेशा रेस्टोरेंट बंद करने से पहले अपने कामों की सूची पूरी करने में बाकी सभी से कम समय लगता था। हम आमतौर पर पूरी प्रक्रिया के दौरान हँसते और एक-दूसरे को चिढ़ाते रहते थे, इसलिए समय तेजी से बीतता था।

हम रात 1 बजे के आसपास पीछे के दरवाजे से बाहर निकले। मैं खड़ी होकर इंतजार कर रही थी जब तक कि उसने पीछे का दरवाजा बंद नहीं कर दिया, फिर हम साथ में अपनी कारों की ओर चल पड़े। मैं इतनी व्यस्त थी बादलों से भरे आसमान को देखने में कि मैंने मैक्स की कार और अपनी कार के बीच खड़ी काली एसयूवी को नहीं देखा। मैंने अचानक अपने कदम रोक दिए।

मैक्स ने अभी तक इसे नहीं देखा था, क्योंकि वह अपने फोन में व्यस्त था। शायद वह उस लड़की को मैसेज कर रहा था जिसके साथ वह उस रात मिलने की योजना बना रहा था। वह मुझसे कुछ कदम आगे चल रहा था, फिर उसने देखा कि मैं अब उसके बगल में नहीं था।

“अरे... क्या...” उसने कहा जब उसने मुझे एक जगह पर जमे हुए देखा, मेरे चेहरे पर डर का भाव था क्योंकि मैं उम्मीद कर रहा था कि उस एसयूवी में बैठा व्यक्ति वह नहीं था जो मैं सोच रहा था। मैक्स ने मेरे चेहरे की ओर देखा और फिर घूमकर उस एसयूवी को देखा जो हमारी कारों के बीच खड़ी थी। “ओह... शिट,” उसने कहा और मेरी ओर दो कदम वापस लिया। बिना देखे, उसने मुझे सीधा अपने पीछे धकेल दिया क्योंकि वह देख रहा था कि पीछे का दरवाजा खुल रहा है।

मैं मैक्स के कंधे के ऊपर से नहीं देख पा रहा था और मैं उसके चारों ओर झांकने के लिए बहुत डरा हुआ था।

“तुम क्या चाहते हो?” मैक्स चिल्लाया। मैं महसूस कर सकती थी कि वह मेरे लिए बहादुर बनने की कोशिश कर रहा था, लेकिन मैं यह भी महसूस कर सकती थी कि उसकी पीठ की हर मांसपेशी तनावपूर्ण और कठोर थी।

“कृपया, डरो मत। मैं केवल पर्सेफोन के उत्कृष्ट सेवा के लिए भुगतान करना चाहता हूँ,” एक गहरी और बहुत शांत आवाज ने कहा, उसकी रूसी लहजे के साथ। मैं उस आवाज को पहचान गई। मैंने मैक्स के कंधे के चारों ओर झांका और निश्चित रूप से, श्री लॉर्ड किंग बॉस एड्रिक धीरे-धीरे हमारी ओर बढ़ रहे थे।

मैंने अपना हाथ मैक्स की पीठ पर रखा और कहा, “ठीक है, मैक्स। उसने मदद की थी जब...तुम्हें पता है, कर्मा। यह उसके बॉडीगार्ड थे।” मैक्स ने स्पष्ट रूप से आराम किया और गहरी सांस ली।

“ओह, भगवान का शुक्र है, मैं आज रात नहीं मरने वाला हूँ,” उसने धीरे से कहा।

मैं हंस पड़ी और उसके गाल पर चूमा। “धन्यवाद।”

“तुम्हें पता है, मैं हमेशा तुम्हारे साथ हूँ, गिंगर स्नैप।”

मैं अपनी कार और एड्रिक की ओर चली, जो मुझे ध्यान से देख रहे थे।

“क्या तुम पूरे समय इंतजार कर रहे थे? तुम वापस रेस्तरां में आ सकते थे। या इसे कल छोड़ सकते थे।”

“मुझे कुछ काम निपटाने थे। हम वापस आए और आपकी कारें अभी भी यहां थीं, इसलिए हमने इंतजार किया। ज्यादा समय नहीं हुआ,” उन्होंने कहा और मुझे मोटी नोटों का बंडल थमाया।

“क्या... नहीं। यह बहुत ज्यादा है। मैं इसे स्वीकार नहीं कर सकती,” मैंने कहा, सौ डॉलर के नोटों का बंडल वापस देने की कोशिश करते हुए।

“कृपया। आपने इसे कमाया है,” उन्होंने कहा और एक बार फिर धीरे से मेरी ठुड्डी पकड़कर मेरा सिर ऊपर उठाया ताकि वह मेरी गर्दन पर अब गहरे हो चुके चोट को देख सकें।

मैंने उन्हें धीरे से बड़बड़ाते सुना लेकिन यह नहीं समझ पाई कि उन्होंने क्या कहा क्योंकि वह मेरी चोट का निरीक्षण कर रहे थे।

“ठीक है, सच में। मैं ठीक हूँ। इससे भी बुरा हुआ है, सच में।”

उनकी भौंहें सिकुड़ गईं जब उन्होंने मेरे चेहरे का निरीक्षण किया, और एक बार फिर मेरे कान के पीछे एक ढीली कर्ल को टक किया। बिना सोचे-समझे, मैंने उनके स्पर्श की ओर झुक गई। मेरी आँखें बंद हो गईं और मैंने गहरी सांस ली। जैसे हम रसोई में थे, मुझे पूर्ण शांति का एक पल मिला। उन्होंने अपना हाथ मेरे गाल पर रखा, उनका अंगूठा हल्के से मेरे चेहरे को सहला रहा था। मैं उस एहसास में, उस शांति में, उस गर्मी में खो गई जो मुझे उनके स्पर्श से पूरे शरीर में महसूस हो रही थी।

“क्या तुम घर ड्राइव करने के लिए ठीक हो, सोल्निश्को?” उनके सवाल ने मुझे मेरी तंद्रा से बाहर निकाला, और मैं क्षण भर के लिए भूल गई कि मैं कहाँ थी।

“क्या? ओह। हाँ। हाँ, मैं ठीक हूँ। माफ़ करना,” मैंने कहा, जल्दी से अपने बैग की ओर देखती हुई अपने चाबियाँ निकालने के लिए।

“माफ़ी की कोई जरूरत नहीं। मुझे लगता है कि तुम्हें अपने जीवन में इसकी ज्यादा जरूरत है,” उन्होंने कहा, उनके चेहरे पर वह सेक्सी मुस्कान वापस आ गई। काश उन्हें पता होता कि वह कितने सही थे...